A la découverte des rivières volantes, ce fascinant phénomène qui flotte au-dessus de l'Amazonie

A la découverte des rivières volantes, ce fascinant phénomène qui flotte au-dessus de l'Amazonie
Par Emeline Férard



Le 12 octobre dernier, Aquatis, l'aquarium-vivarium de Lausanne en Suisse a ouvert les portes d'une nouvelle exposition consacrée aux rivières volantes. Un phénomène méconnu et fascinant qui met en lumière l'importance des grandes forêts naturelles telles que l'Amazonie.

"Poumon de la planète", "merveille naturelle" ou encore "trésor de biodiversité", les expressions ne manquent pas quand il s'agit de décrire l'Amazonie et pour cause. Avec ses 550 millions d'hectares, elle constitue la plus grande forêt tropicale au monde. Un écrin de verdure qui recèle une biodiversité d'une richesse précieuse. D'après les estimations, la forêt amazonienne abrite au moins 10% des espèces végétales et animales répertoriées à travers le monde.

Ce sanctuaire joue d'autres rôles tout aussi primordiaux. On sait aujourd'hui que ses centaines de milliards d'arbres absorbent et stockent un quart des émissions de dioxyde de carbone libérées chaque année à travers le monde. Grâce à cette fonction de puits de carbone, l'Amazonie représente un acteur majeur dans la régulation du climat. Mais elle constitue aussi le siège d'un phénomène fascinant et plus méconnu : les rivières volantes.

Le sujet est au coeur d'une nouvelle exposition récemment inaugurée à l'Aquatis, l'aquarium-vivarium de Lausanne (Suisse), en présence de deux spécialistes en la matière, le pilote et éco-explorateur Gérard Moss et le professeur Antonio Nobre, chercheur à l'Institut national brésilien de recherche spatiale (INPE). Un duo qui travaille depuis plus de dix ans à mieux comprendre le phénomène mais aussi à le faire connaitre.
Des rivières volantes, vraiment ?

Des rivières volantes... L'image est poétique et ne manque pas de stimuler l'imagination mais elle semble peu réaliste. "On sait bien que les rivières ne volent pas", concède Gérard Moss. Et pourtant, au dessus de la forêt amazonienne, ce sont bien d'immenses masses d'eau qui s'écoulent dans les airs comme un canal, en se déplaçant de l'océan vers le continent.

"Les rivières terrestres abritent de grands volumes d'eau sous forme liquide qui se déplacent sous l'effet de la gravité", rappelle le pilote suisse qui vit depuis 35 ans au Brésil. "Les rivières volantes sont de grands volumes d'eau sous forme de vapeur qui se déplacent sous l'effet des vents". C'est en survolant l'Amazonie pour étudier les eaux brésiliennes que Gérard Moss a découvert l'existence du phénomène.

En 2007, sa rencontre avec le Pr Antonio Nobre a donné naissance au projet Rios Voadores ("Rivières volantes"). Pendant une dizaine d'années, l'équipe scientifique s'est appliquée à collecter des échantillons et des données pour comprendre l'origine de ces masses d'eau volantes. Et les recherches ont dévoilé des mécanismes fascinants cachés au coeur de la forêt.
Initié par le Professeur Antonio Nobre et l'éco-explorateur Gérard Moss, le projet Rios Voadores a permis d'étudier les rivières volantes grâce à des vols en montgolfière. - Margi Moss

Les responsables du phénomène ne sont autres que les arbres. De la même façon que nous suons lorsqu'il fait chaud, les arbres se mettent à transpirer lorsque le climat s'assèche. Ils expulsent de grandes quantités de vapeur d'eau qui montent dans les airs, un peu comme des "geysers verts", illustre le Pr Nobre. Puis en s'élevant, ce gaz se met peu à peu à refroidir jusqu'à se condenser et former des gouttelettes.

Cette transformation provoque une chute de la pression atmosphérique au dessus de la forêt et un effet de succion qui attire l'air situé au dessus de l'océan voisin vers le continent. Un air chargé d'humidité. "Ce processus est tellement efficace qu'il arrive à tirer cet air humide sur des milliers de kilomètres jusqu'à l'intérieur des grands continents comme l'Amérique du Sud", explique le spécialiste brésilien.

Tout au long de sa trajectoire, la vapeur d'eau se recycle au-dessus de la forêt, en générant des pluies et en captant la transpiration des arbres. Puis en progressant vers le reste du continent et en quittant la forêt, elle provoque des précipitations, alimentant en eau des zones qui, sans ce phénomène, seraient bien plus sèches.
20 milliards de tonnes d'eau dans l'air

L'existence des rivières volantes répond à plusieurs mystères qui intriguaient les chercheurs depuis longtemps. Le Brésil est positionné entre l'équateur et une latitude de 30°S. Une zone qui, sur tous les autres continents, est caractérisée par la présence de déserts et un climat plutôt aride et sec. Pourtant, le Brésil est loin d'être un désert, il est même exceptionnellement riche en eau.

Cette particularité s'explique notamment grâce aux rivières volantes qui déversent leur humidité sur toute la région, jusqu'en Bolivie, au Paraguay et jusqu'à Sao Paulo dans le sud du Brésil. Ces masses d'eau aériennes représenteraient également la clé pour comprendre pourquoi certaines régions agricoles parviennent à produire bien plus que d'autres pourtant situées à moins de mille kilomètres.
Les rivières volantes voyagent sur des milliers de kilomètres à travers l'Amérique du Sud pour déverser des pluies. - Margi Moss

Outre dévoiler l'origine du phénomène, les recherches dirigées par le Pr Nobre ont permis d'évaluer son ampleur. Il s'avère que dans ce domaine aussi, les rivières volantes méritent leur surnom. Le fleuve Amazone, considéré comme le plus grand fleuve de la planète, déverse chaque jour quelque 17 milliards de tonnes d'eau dans l'océan. En Amazonie, les rivières volantes iraient bien au-delà.

D'après les estimations, un arbre déverserait jusqu'à 1.000 litres d'eau par jour dans les airs. Cela signifie que la forêt amazonienne et ses centaines de milliards d'arbres libèreraient plus de 20 milliards de tonnes d'eau en une seule journée. Une partie viendrait ainsi alimenter le fleuve Amazone tandis que le reste continuerait sa course à travers le continent.

Toutefois, ces masses d'eau qui circulent dans les airs ne sont pas cantonnées à l'Amérique du Sud souligne le chercheur brésilien. Elles sont produites par toutes les grandes forêts qui réunissent les conditions nécessaires. Le phénomène s'observe ainsi notamment en Sibérie où les arbres produisent des rivières volantes qui voyagent vers l'Europe apportant de l'humidité sur des milliers de kilomètres.
Un phénomène menacé par la déforestation

La forêt tropicale constituant la clé du phénomène, ce dernier n'est malheureusement pas épargné par les menaces qui pèsent sur l'Amazonie. Notamment par la déforestation. D'après les estimations, son étendue a décliné depuis les années 1970 de quelque 800.000 kilomètres carrés. "C'est comme si un bulldozer avait détruit la forêt en continu à une vitesse de 720 kilomètres par heure", déplore le Pr Nobre.

Si la situation apparait déjà préoccupante, les pertes sont sous-estimées, affirme-t-il. Car en plus du déboisement, il faut prendre en compte les dégradations qui affectent l'écosystème sans complètement faire disparaitre les arbres. Dans l'ouest de l'Amazonie, les dégâts sont moins importants et les rivières volantes semblent encore fonctionner. Dans l'est, en revanche, elles sont de plus en plus affectées.
Selon l'Institut national de recherche spatiale (INPE), la forêt amazonienne du Brésil aurait perdu 7.800 kilomètres carrés de surface au cours des neuf premiers mois de 2019. - Margi Moss

Ce déséquilibre a d'ors et déjà commencé à perturber la régulation du cycle de l'eau qui était auparavant très efficace quand la forêt était encore intacte. Désormais, on observe "une sorte d'oscillation, parfois c'est la partie ouest qui n'est pas perturbée qui prévaut, parfois c'est la partie est", précise le Pr Nobre, "vous avez maintenant plus de sécheresses et d'inondations que vous n'en aviez auparavant".

Aux dégâts causés par les bulldozers, les incendies et les tronçonneuses, s'ajoute le changement climatique qui exerce une pression supplémentaire sur cet "océan vert" qu'est l'Amazonie. Un impact similaire s'observe en Europe avec la déforestation des étendues russes qui affecte les rivières volantes locales et le transport d'air humide, favorisant les sécheresses sur le continent.
Reboiser pour restaurer les écosystèmes

La découverte de ces masses d'eau voyageuses le confirme une nouvelle fois : préserver les forêts implique bien plus que de simplement préserver des arbres. Mais pour le chercheur de l'INPE, stopper la déforestation ne suffira pas. Pour lutter contre l'urgence climatique et la perte de la biodiversité à l'échelle mondiale, il faut également restaurer les écosystèmes perdus de la planète.

"Nous avons besoin d'une campagne globale contre l'ignorance", affirme le Pr Nobre. "Nous devons stopper la déforestation maintenant, nous devons abolir les incendies, les fumées, la suie et nous devons réfléchir à la renaissance du phénix. Nous devons planter des arbres pour compenser maintenant ce qui a été perdu", poursuit-il, appelant à "stopper l'inertie".

Planter des milliards de végétaux à travers le monde, le défi peut sembler difficile à relever. Pourtant, certains pays s'y sont déjà engagés, à l'instar du Pakistan ou de l'Ethiopie qui ont mené ces derniers mois des opérations de reboisement massives. A condition de choisir le bon endroit, la bonne méthode et les bonnes espèces, "c'est à portée de notre main", juge le scientifique brésilien.

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[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image] L'être humain a tellement été ignorant, tellement irrespectueux envers la nature pour le profit personnel!    Les conséquences sont catastrophiques.    Maintenant beaucoup voient les résultats de telles actions  mais il est plus facile de détruire que de remettre tout dans l'ordre Divin. Petit à petit certains essaient de réparer, mais d'autres sont encore fixés sur leur profit.

Il me semble qu'il y a un peu de changement du moins chez certaines personnes...