Disparu depuis 50 ans, le chien chanteur de Nouvelle-Guinée est réapparu

Disparu depuis 50 ans, le chien chanteur de Nouvelle-Guinée est réapparu

On pensait leur espèce éteinte et pourtant, il semblerait que ces rares chiens sauvages foulent bel et bien le sol papouasien.



N’ayant pas été observés depuis un demi-siècle, on pensait les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée disparus. Mais récemment, deux expéditions ont permis de retrouver leur trace en Papouasie. Une lueur d’espoir pour la conservation de l’espèce.

Il doit son nom à ses vocalises si caractéristiques, souvent comparées au chant des baleines à bosse. Le chien chanteur de Nouvelle-Guinée, aussi appelé « dingo de Nouvelle-Guinée », est observé pour la première fois en 1897. Et alors que 200 individus vivent aujourd’hui en captivité dans des centres de conservation ou des zoos, en proie à de graves problèmes de consanguinité, les scientifiques pensaient l’espèce naturellement éteinte à l’état sauvage. Pourtant, une étude publiée le 31 août dernier dans la revue PNAS semble indiquer le contraire.

En 2016, une première expédition a permis de localiser et d’étudier une quinzaine de chiens sauvages en Papouasie. Découverts près d’une mine d’or et de cuivre, les canidés ont sans doute bénéficié des mesures de protection de l’écosystème environnant le site, en faisant un paisible sanctuaire. Deux ans plus tard, des échantillons d’ADN ont été collectés près de la mine pour les comparer à ceux des chiens chanteurs vivant en captivité. Résultat ? Bien que leurs génomes ne soient pas totalement identiques, avec 70 % de correspondance, leur similitude laisse penser qu’il s’agit bel et bien de cette vieille espèce sauvage.

Quid des 30 % restant ? Les chercheurs attribuent cette différence au manque de diversité génétique des chiens captifs, qui descendent tous de quelques chiens sauvages capturés dans les années 1970 et sont aujourd’hui hautement consanguins.

Avec cette découverte, les chercheurs espèrent en apprendre plus sur les chiens non domestiqués.

Elaine Ostrander, chercheuse au National Institutes of Health (NIH) et principale auteure de l’étude, citée par CNN :

« En apprenant à mieux connaître ces chiens sauvages, nous apprendrons de nouveaux faits sur les races de chiens modernes et l’histoire de la domestication des chiens. Après tout, une grande partie de ce que nous apprenons sur les chiens se reflète sur les humains. »

« Les chiens chanteurs sont une espèce rare, exotique, avec cette magnifique vocalisation harmonique qui ne se trouve nulle part ailleurs dans la nature. Nous n’avons pas envie de voir cet animal disparaître. »


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